Resumamos los fundamentos del WiFi 6: qué es, cómo funciona y qué ventajas ofrece con respecto a los estándares inalámbricos anteriores.
Cada vez se habla más de las nuevas especificaciones WiFi y de cuánto pueden ayudar en términos de cobertura de la señal y de velocidad alcanzable con las conexiones inalámbricas.
WiFi 6 es uno de los estándares más recientes, aprobado oficialmente en febrero de 2021. También se conoce con la sigla 802.11ax porque, como las versiones anteriores, fue desarrollado en el seno del grupo “11” del IEEE 802. IEEE son las siglas de Institute of Electrical and Electronics Engineers, asociación internacional que tiene como objetivo la promoción de las ciencias tecnológicas, mientras que IEEE 802 es una comisión encargada de desarrollar estándares para redes locales (LAN) y redes metropolitanas (MAN).
La sigla AX se encuentra en los modelos de los routers más recientes para subrayar el soporte para WiFi 6, mientras que los predecesores, compatibles como máximo con WiFi 5, exponen la sigla AC.
Las denominaciones WiFi 6, WiFi 5 y WiFi 4 fueron propuestas por la Wi-Fi Alliance, organización nacida en 1999 y formada por algunas industrias líderes en el sector de las comunicaciones inalámbricas con el objetivo de apoyar la adopción de un único estándar para la banda ancha inalámbrica. La decisión, que data de 2018, es fruto de la voluntad de simplificación, abandonando las referencias a los estándares IEEE.
La Wi-Fi Alliance es, entre otras cosas, propietaria de la marca Wi-Fi, que es una marca registrada.
Como hemos escrito en otros artículos sobre la tecnología WiFi, durante años se han acumulado lemas y, sobre todo, mucho marketing. Hoy, que se habla mucho de WiFi 6, veamos si es realmente indispensable y si, por el contrario, se puede prescindir de él.
Tabla de Contenido
¿Qué es WiFi 6 y qué tan rápido es?
Todavía hoy se siguen haciendo grandes proclamas sobre el WiFi 6 que, en teoría –pero enfaticemos “en teoría”– permite alcanzar velocidades de transferencia de datos de hasta 9,6 Gbps, un gran salto adelante con respecto a los 6,9 Gbps del WiFi 5 (802.11ac) o los 600 Mbps del WiFi 4 (802.11n; en todos los casos en las frecuencias de 5 GHz).
Estos números son detectables en condiciones óptimas, “de laboratorio”. El mundo real es muy diferente y el rendimiento detectable todos los días es mucho más contenido.
Para conocer la velocidad real del WiFi necesitamos un router o un punto de acceso y un cliente, como un portátil. Ambos dispositivos deben soportar el mismo estándar WiFi y, por lo tanto, el mismo nivel de rendimiento, que a su vez está determinado por el número de flujos o streams que una sola banda WiFi puede gestionar.
Por un lado, podemos tener, por ejemplo, routers WiFi 6 quad-stream (4×4) o más “conservadores” dual-stream (2×2): la mayoría de los clientes son de tipo 2×2, por lo que no permiten aprovechar el rendimiento más alto. El esquema dual-stream 2×2 permite, sin embargo, alcanzar ya un rendimiento óptimo: no te preocupes. Más bien, representa el equilibrio justo entre rendimiento inalámbrico y consumo de energía, resultando particularmente adecuado para los dispositivos móviles.
En otro artículo hemos explicado detalladamente el significado de las bandas de frecuencia, los canales y los streams WiFi.
Lee también: Routers WiFi de Doble Banda, Triple Banda y Cuádruple Banda: ¿Cuáles son las Diferencias?
En general, en la banda de 5 GHz, el WiFi 6 asegura una velocidad base de 1,2 Gbps (1200 Mbps) por flujo. Una conexión dual-stream 2×2 tiene una velocidad máxima de 2,4 Gbps para llegar a 4,8 Gbps de pico en el caso del quad-stream.
En la banda de 2,4 GHz, el WiFi 6 ofrece aproximadamente 288 Mbps por flujo, aunque en condiciones reales los valores son más bajos, tanto que el rendimiento es comparable al del WiFi 4 (el WiFi 5 no admite 2,4 GHz; ver también la tabla resumen de Intel).
Podemos decir que, en el mejor de los casos, un router WiFi 6 utilizado con un cliente WiFi 6 2×2 puede permitir la transferencia de datos de forma inalámbrica a 1 Gbps.
Teóricamente, el WiFi 6 debería proporcionar hasta aproximadamente tres veces el rendimiento del WiFi 5: la realidad es muy diferente y no siempre el WiFi 6 es más rápido. Una conexión WiFi 5 de alto nivel puede ser más rápida que una WiFi 6 de nivel medio.
Los valores de 2,4 Gbps para una conexión dual-stream y 4,8 Gbps en el caso de quad-stream también son aplicables solo cuando los dispositivos cliente se conectan usando un canal de 160 MHz. Todavía hoy muchos dispositivos no admiten canales WiFi de 160 MHz, aunque se declaran compatibles con WiFi 6.
Solo hay dos canales de 160 MHz en la banda de 5 GHz y ambos requieren el uso del espectro DFS (Dynamic Frequency Selection). Las frecuencias utilizadas en el caso de DFS se comparten con los equipos de radar, por ejemplo, los meteorológicos y los instalados en los aeropuertos. Estos, obviamente, siempre tienen prioridad: de vez en cuando, el uso de canales de 160 MHz con DFS activo puede causar breves desconexiones y no es posible aprovechar el máximo rendimiento de velocidad.
Cuando se le pide a un router que utilice los canales DFS, por ejemplo, cuando se elige activar los canales de 160 MHz, el dispositivo tardará más tiempo –entre 1 y 10 minutos– en prepararse.
Para asegurar la máxima compatibilidad y estabilidad, el WiFi 6 permite, obviamente, el uso de canales más estrechos de 80, 40 y 20 MHz. La banda disponible se reducirá así en un factor de 2.
En el caso de que se utilizara un canal de 80 MHz, una conexión WiFi 6 2×2 aseguraría como máximo 1200 Mbps o 600 Mbps por flujo, un valor que no es mucho más alto que los 433 Mbps del WiFi 5.
Reflexionemos, pues, sobre otro aspecto digno de mención: los dispositivos quad-stream (4×4) WiFi 5 que tienen una velocidad máxima de 1733 Mbps con canales de 80 MHz pueden ofrecer un rendimiento mejor que sus contrapartes WiFi 6 2×2 Wi-Fi 6 utilizando canales de igual ancho (se detienen en 1200 Mbps).
Obviamente, las velocidades de transferencia de datos realmente experimentadas por los usuarios podrían ser aún considerablemente más bajas, porque el rendimiento es fruto de múltiples factores, entre los que se incluyen también la ubicación del router, su estructura, la distancia de los clientes, las interferencias, la presencia de obstáculos, etc.
Lo que conviene destacar, una vez más, es que los fabricantes de routers apuestan mucho por la palanca del marketing sumando todos los flujos en las distintas bandas en un único número (grande): así encontrarás routers AX6000, AX11000 aparentemente fantásticos, etc. ¿De dónde derivan estos números? De la suma del ancho de banda que los dispositivos pueden proporcionar potencialmente: por ejemplo, en el caso de AX11000 se suman 4,8 Gbps en 5 GHz x2 y 1148 en 2,4 GHz.
Dado que una conexión WiFi se realiza en una sola banda a la vez, la mejor banda que se utiliza determina la velocidad máxima alcanzable, no la banda disponible en todas las diferentes frecuencias o el número total de flujos. Hemos hablado de ello en el artículo sobre los datos de los routers WiFi objeto de reflexión.
El router AX11000 tomado como ejemplo poco más arriba puede, por lo tanto, proporcionar en WiFi 6 4×4 4,8 Gbps a un cliente compatible, también 4×4, o 2,4 Gbps a un cliente 2×2.
Esto, además, ocurre solo si el router debe comunicarse con un solo cliente: en caso de que haya varios dispositivos que transfieran datos simultáneamente, el ancho de banda se divide entre todos los clientes conectados.
Incluso cuando se copian datos, por ejemplo, entre dos dispositivos WiFi 6 2×2 (2,4 Gbps) que utilizan la misma banda, la velocidad se detendrá en 1,2 Gbps.
Volviendo a la pregunta inicial, entonces, ¿es indispensable el WiFi 6? No, absolutamente no. Como se explicó en el artículo, algunos routers WiFi 5 de gama alta pueden ofrecer un mejor rendimiento durante las pruebas de campo y en condiciones de uso reales.
En términos de alcance de la señal WiFi, no cambia nada entre WiFi 5 y WiFi 6: es como si el router estuviera diseñado, la presencia de más antenas y, sobre todo, el uso de soluciones WiFi mesh que pueden ayudar, y mucho.
Más aún, el WiFi 6 funciona bien para los sistemas WiFi mesh mucho más que el WiFi 5: el rendimiento será mayor con el estándar WiFi más reciente.
En qué es realmente mejor el WiFi 6 que el WiFi 5
El punto fuerte del WiFi 6 es que el estándar admite el uso de la tecnología OFDMA (Orthogonal Frequency-Division Multiple Access): permite mejorar la eficiencia espectral, ya que permite dividir los canales inalámbricos disponibles aumentando la cantidad de datos que pueden enviarse y recibirse simultáneamente desde y hacia los dispositivos conectados.
Imaginen una banda Wi-Fi como una autopista: los canales son carriles de diferentes tamaños (medidos en MHz).
La tecnología MIMO (Multiple Input, Multiple Output) permite utilizar varios carriles del mismo tamaño, independientemente de la carga que se deba transportar. Sin duda es mejor que usar un solo vehículo que deba ir y venir entre el lugar de partida y el de destino, pero no es lo mejor, ya que siempre hay que usar camiones grandes para asegurarse de poder transportar cualquier carga.
Con MU-MIMO (Multiple User, Multiple Input, Multiple Output) se utilizan varios vehículos de diferentes tipos según el tamaño o el tipo de carga. Todos los routers WiFi 6 admiten MU-MIMO.
Pasando a ODFMA, la carga que se va a transportar se divide en pequeñas porciones de tamaño estándar que pueden adaptarse perfectamente a cualquier vehículo.
Ninguna de las tres técnicas mencionadas aumenta el ancho de banda en una WiFi, pero ayudan a la red a trabajar de forma más eficiente, especialmente en un entorno donde hay dispositivos que admiten diferentes estándares WiFi y velocidades.
El WiFi 6 permite, en cambio, dar un importante paso adelante en cuanto al ahorro de energía, ampliando la duración de las baterías de los dispositivos portátiles. Esto se debe en gran parte a la introducción de una característica llamada TWT (Target Wake Time): coloca el módulo inalámbrico en modo suspensión cuando está inactivo y lo despierta solo cuando es necesario.
Diferencia entre WiFi 6 y WiFi 6E
Para resolver el problema de la disponibilidad de un número adecuado de frecuencias por las que hacer transitar los datos a la máxima velocidad, se ideó y aprobó el estándar WiFi 6E que, por primera vez después de décadas, introduce la posibilidad de utilizar una nueva banda. Además de las de 2,4 y 5 GHz, con WiFi 6E se pueden utilizar frecuencias de 6 GHz.
En comparación con el espectro de frecuencias de 6 GHz utilizable en Estados Unidos y otros países (1200 MHz), en Europa se ha aprobado el uso de un intervalo más reducido de 480 MHz: estos son los canales disponibles en Europa para WiFi 6E.
Con el uso de canales extra grandes de 160 MHz, las frecuencias de 5 GHz se agotan rápidamente: al pasar a 6 GHz, los dispositivos WiFi pueden utilizar bloques de espectro más contiguos sin recurrir a DFS y sin tener que combinar canales más estrechos.
Obviamente, el paso a WiFi 6E (los dispositivos que admiten el nuevo estándar son, sin embargo, “retrocompatibles” con WiFi 6, WiFi 5 y WiFi 4…) tiene un coste.
Las frecuencias de 6 GHz implican, ante todo, un alcance menor (menor alcance de la señal WiFi) que las de 5 GHz y aún más que las de 2,4 GHz. En segundo lugar, es necesario un nuevo hardware compatible con WiFi 6E, empezando por los clientes..
Palabras Finales
En resumen, no es necesario correr a abrazar el WiFi 6 si se dispone de un buen router WiFi 5, ya que se corre el riesgo –concreto– de no aprovecharlo al máximo de sus posibilidades. Mucho depende de los clientes que se utilizan en la red local y de sus características: hemos hablado de ello en el análisis sobre las velocidades WiFi que se pueden obtener realmente con los distintos estándares.
El paso a WiFi 6 y, sobre todo, a WiFi 6E requerirá tiempo porque los clientes tendrán que adaptarse a su vez.
Mientras tanto, ya se habla de WiFi 6 Release 2, diseñado para optimizar sobre todo el rendimiento de subida, y de WiFi 7. Tranquilo, no hay ninguna prisa.
Obviamente, todas las consideraciones en términos de ancho de banda disponible en la red WiFi local también deben considerarse en correlación directa con la conexión de banda ancha o ultra banda ancha que esté disponible. Si la conectividad ofrecida por el operador de telecomunicaciones no permite superar al menos 300 Mbps en bajada, la “carrera al gigabit” en el ámbito LAN tiene poco sentido, a menos que se tengan que transferir con frecuencia, dentro de la red local, archivos de tamaño particularmente pesado: piénsese, por ejemplo, en las copias de seguridad de servidores o estaciones de trabajo completas.
